In einem Hochhaus in Los Angeles betreten 13 Personen einen Express-Fahrstuhl. Auf der Fahrt nach unten werden plötzlich dessen Drahtseile durch eine Explosion zerstört und der Fahrstuhl wird nach kurzem Fall im 30. Stockwerk durch das Notbremsen-System gestoppt. Ein Erpresser verlangt nun innerhalb einer Stunde drei Millionen US-Dollar Lösegeld, andernfalls werde er durch eine weitere Explosion die Notbremsen ebenfalls zerstören. Die Bomben-Spezialisten Jack und Harry vom LAPD sollen die Situation vor Ort einschätzen. Jack befestigt ein Drahtseil von einem Kran auf dem Dach des Hochhauses an dem Fahrstuhl, sodass alle Personen in letzter Sekunde befreit werden können.
Da der Erpresser die Sprengladungen bereits vor Ablauf der Zeit gezündet hat, vermutet Jack, dass er ihre Anwesenheit bemerkt hatte und sich deshalb in der Nähe aufhalten müsse. Er entdeckt den Erpresser in einem Frachtaufzug, woraufhin der Erpresser Harry als Geisel nimmt. Auf der Flucht schießt Jack Harry ins Bein, sodass der Erpresser allein flüchten muss und sich daraufhin hinter einer Tür scheinbar selbst in die Luft jagt. Einige Zeit später werden Jack und Harry für ihren mutigen Einsatz ausgezeichnet.
Am nächsten Morgen wird Jack Zeuge, wie ein Bus in die Luft gesprengt wird. Kurz darauf wird er von dem für tot gehaltenen Erpresser kontaktiert. Dieser erklärt Jack, dass er einen Linienbus mit einer Bombe präpariert habe, die scharf wird, sobald der Bus schneller als 50 Meilen pro Stunde (ca. 80 km/h) fährt, und explodiert, wenn der Bus danach wieder auf unter 50 Meilen pro Stunde verlangsamt. Der Erpresser fordert 3,7 Millionen US-Dollar bis spätestens 11 Uhr, und droht, den Bus zu sprengen, sollte ein Fahrgast den Bus verlassen.
Jack kann nicht verhindern, dass die Bombe scharf wird, doch es gelingt ihm, an Bord des Busses zu kommen. Als der Busfahrer während eines Handgemenges von einem Fahrgast angeschossen wird, muss Fahrgast Annie, die ihren Führerschein wegen zu schnellen Fahrens abgeben musste, am Lenkrad einspringen. Der Erpresser erlaubt der Polizei, den verletzten Busfahrer aus dem Bus zu schaffen. Als eine Frau die Nerven verliert und den Bus über die Vordertür verlassen will, detoniert an dieser Stelle ein Sprengsatz und tötet die Frau.
Die Polizei erkennt, dass der Freeway, auf dem sie fahren, noch nicht fertiggestellt wurde und eine ca. 15 Meter lange Lücke aufweist. Jack entscheidet, dass Annie Vollgas geben und mit dem Bus die Lücke überspringen soll. Im Anschluss daran fahren sie auf das Gelände des Flughafens von Los Angeles, wo sie Runden drehen. Jack verlässt den Bus unter einem Vorwand und versucht daraufhin, unter dem Bus die Bombe zu entschärfen, was ihm nicht gelingt.
In der Zwischenzeit findet man heraus, dass der Erpresser ein ehemaliger Polizist vom Sprengstoff-Kommando in Atlanta namens Howard Payne ist. Payne hatte sich 1989 zur Ruhe gesetzt, nachdem er durch eine Sprengladung einen Finger verlor. Als Harry mit einer Einsatzgruppe die Wohnung von Payne stürmt, detoniert eine Bombe und tötet alle Polizisten. Payne fordert, dass das Geld in einem Abfallbehälter am Pershing Square deponiert werden soll.
Jack erkennt, dass Payne eine Kamera im Bus versteckt hat und das Signal per Funk empfängt. Ein TV-Übertragungswagen zeichnet nun eine Minute des Signals auf und sendet es wieder in einer Endlosschleife, sodass Payne nicht sehen kann, dass alle Fahrgäste aus dem fahrenden Bus geholt werden. Der leere Bus explodiert, als er ein Frachtflugzeug rammt.
Den Ort der Geldübergabe überwacht die Polizei, doch Payne holt sich das Geld aus dem präparierten bodenlosen Abfallbehälter durch einen unterirdischen Tunnel über ein Loch im Gehsteig. Er nimmt, als Polizist verkleidet, Annie in seine Gewalt, bringt an ihr einen Sprengsatz an und flüchtet in die U-Bahn. Jack folgt ihnen und es kommt zum Kampf auf dem Dach des Zuges, bei dem Payne durch eine Lichtsignalanlage an der Decke des Tunnels geköpft wird. Die U-Bahn erreicht über eine Rampe die Erdoberfläche am Hollywood Boulevard, wo sie zum Stehen kommt. Annie und Jack küssen sich.