Der Hafen von Sansibar wird von einer Horde aggressiver Weißer Haie nicht mehr anlegen können heimgesucht, sodass Handelsschiffe . Um das Problem zu lösen, beauftragt der Sultan in den Hafen zu bringen, seinen Berater Aban-Khan, zwölf Flusspferde um die Haie fernzuhalten. Sein Plan funktioniert zunächst, doch als die Flusspferde keine Attraktion mehr sind und die Bevölkerung sie nicht mehr füttert, beginnen sie zu verhungern. Nachdem die hungrigen Flusspferde auf der Suche nach Nahrung durch die Stadt gezogen sind, schlachtet Aban-Khan alle bis auf ein einziges, ein junges Flusspferd namens Hugo, brutal ab. Hugo entkommt über das Meer in die Stadt Daressalam auf dem afrikanischen Festland.
Eine Gruppe Kinder, angeführt von dem Bauernjungen Jorma, findet Hugo und versucht, ihn so gut wie möglich zu verstecken. Sie legen einen Garten an, um ihn zu ernähren und zu versorgen. Doch Hugo wird entdeckt, und die wütenden Eltern brennen den Garten nieder, damit ihre Kinder nicht ihre Zeit mit ihm verschwenden und die Schule vernachlässigen. Daraufhin muss Hugo auf den umliegenden Bauernhöfen nach Essbarem suchen. Als Aban-Khan, der immer noch besessen davon ist, Hugo zu fangen, von dem Vorfall erfährt, reist er nach Dar es Salaam und verwandelt mit Hilfe des Hofzauberers des Sultans den Bauernhof von Jormas Familie in einen verzauberten Garten voller riesiger Früchte und Gemüse. Sobald Hugo in die Falle gelockt wird, verwandeln sich die Pflanzen in Monster, die darauf aus sind, sowohl Hugo als auch Jorma, der Hugo zu Hilfe gekommen ist, zu töten. Trotz ihrer verzweifelten Fluchtversuche werden sie schließlich von Aban-Khan überwältigt und gefangen genommen.
Hugo wird wegen der Schäden, die seine nächtlichen Raubzüge angerichtet haben, vor Gericht gestellt. Glücklicherweise gelingt es den Kindern, den Sultan zu kontaktieren, der sich bereit erklärt, vor Gericht für Hugo auszusagen. Der Herrscher hält eine leidenschaftliche Rede darüber, wie die Flusspferde durch Vernachlässigung und ungerechtfertigte Tötung misshandelt wurden. Damit ist endgültig klar, dass Hugo der wahre Leidtragende in diesem Fall ist. Während Aban-Khan den Zorn der Bevölkerung zu spüren bekommt, wird Hugo freigelassen, und die Kinder werden vom Richter beauftragt, ihn bis zu seinem Lebensende zu pflegen.