Der ehemalige Marine Will Sawyer ist Leiter eines FBI-Geiselrettungsteams, der bei einer fehlgeschlagenen Geiselbefreiung einen Unterschenkel verliert. Im Krankenhaus lernt er seine zukünftige Frau Sarah kennen. Zehn Jahre später ist Sawyer privater Sicherheitsberater und wird auf Empfehlung seines früheren Teamkameraden Gillespie für den Magnaten Zhao Long Ji tätig. Dieser hat in Hongkong mit dem Pearl den höchsten und fortschrittlichsten Wolkenkratzer der Welt gebaut. Sawyer soll den Sicherheitsstatus des Neubaus begutachten, was Voraussetzung für den Abschluss der Gebäudeversicherung ist. Seine Frau Sarah und ihre beiden Kinder Georgia und Henry begleiten ihn und wohnen mit ihm während seiner Arbeit im noch nicht eröffneten Wohnbereich des Pearl.
Sawyer trifft sich in der Spitze des Pearl mit Zhao, Gillespie, dem Sicherheitsdirektor Okeke und dem Vertreter des zukünftigen Versicherers, Pierce, um sein Gutachten zu übergeben. Zwar haben die Feuer- und Sicherheitsmaßnahmen seine Tests bestanden, jedoch steht die Inspektion der Sicherheitszentrale, die an einem Standort in Hongkong untergebracht ist, noch aus. Sawyer erhält von Zhao zu diesem Zweck ein Tablet, das ihm vollständige Kontrolle aller Systeme des Pearl gewährt. Auf dem Weg dorthin wird Sawyers Tasche von einem bewaffneten Mann geraubt. Als Gillespie erfährt, dass Sawyer das Tablet noch hat, greift er ihn an und enthüllt, dass er für den internationalen Terroristen Kores Botha arbeitet, der einen Angriff auf das Pearl vorhat. Nachdem Sawyer Gillespie getötet hat, wird er auf dem Rückweg zum Pearl von Bothas Handlangerin Xia überwältigt, die ihm das Tablet abnimmt. Sie und ihre Männer besetzen die Sicherheitszentrale und deaktivieren die Feuerlöschsysteme des Pearl.
Botha bricht währenddessen mit seinen Helfern ins Pearl ein und legt im 96. Stock ein Feuer, um auf diese Weise eine Barriere zwischen den unteren und oberen Stockwerken zu schaffen. Sarah verbarrikadiert sich mit ihren Kindern in der Wohnung. Zhao und Okeke schicken Sicherheitsleute zu Sawyers Familie, diese werden jedoch von Bothas Männern getötet; Sarah und die Kinder können fliehen. Auf Drängen von Pierce ordnet Zhao die Evakuierung via Helikopter an, auf dem Weg dorthin werden jedoch alle Männer Zhaos von Pierce getötet, der sich als Agent Bothas herausstellt. Zhao kann in sein einbruchssicheres Apartment fliehen.
Auf dem Boden verdächtigt unterdessen Inspektor Wu von der Hongkonger Polizei Sawyer, an dem Anschlag beteiligt zu sein, und will ihn festnehmen. Sawyer kann fliehen und bahnt sich seinen Weg ins Pearl, um seine Familie zu retten. Durch einen spektakulären Sprung von einem benachbarten Kran überwindet er das Feuer. Sawyer begegnet auf seinem Weg nach oben Pierce und tötet ihn, als dieser Sawyers Familie bedroht. Jedoch wird Georgia dabei von den anderen getrennt. Will schickt Sarah und Henry mit einem Aufzug im freien Fall nach unten durch das Feuer, wo sie dank der Notbremsen sicher ankommen. Am Boden erklärt Sarah Wu die Situation und erläutert, dass Bothas Männer vermutlich mit Fallschirmen vom Gebäude fliehen wollen, findet aber kein Gehör.
Sawyer sucht derweil nach Georgia, die von Botha gefangen genommen worden ist. Dieser zwingt ihn, Zhao aus seinem gesicherten Apartment zu holen und zu ihm zum Helipad zu bringen. Durch eine waghalsige Kletterpartie an der Außenseite und durch die Windturbinen kann Sawyer ein Panel bedienen, das ihm Zugang gewährt. Zhao erklärt ihm, dass Botha für drei Verbrechersyndikate Erpressungen organisiere und auch er als Bauunternehmer an ihn zahlen musste. Er habe aber seine digitalen Zahlungen nachverfolgt und so belastendes Material gegen die Syndikate gesammelt. Bothas Attacke diene dazu, die Beweisdaten zu neutralisieren. Gemeinsam treten sie Botha gegenüber, vorgeblich, um die Daten gegen Georgia zu tauschen. Sie verwirren ihre Gegner mit dem digitalen Projektionssystem des gläsernen Rundbaus an der Spitze des Gebäudes und schalten einen nach dem anderen aus. Als Botha schließlich droht, Georgia ins Feuer zu werfen, kann Sawyer ihn besiegen und Georgia retten. Sie sind jedoch im Feuer gefangen.
Auf Sarahs Drängen hin kann die Hongkonger Polizei mittlerweile in der Landezone Xia und ihre Männer überwältigen; Sarah fällt dabei das geraubte Steuerungstablet in die Hände. Während die gesamte obere Hälfte des Pearl in Flammen steht und Will keinen Fluchtweg mehr sieht, kann Sarah die Systeme des Wolkenkratzers mit dem Tablet neu starten. Die Feuerlöschanlage springt wieder an und löscht den Brand. Sawyer, Georgia und Zhao werden mit dem Helikopter gerettet und Sawyer mit seiner Familie wieder vereint. Zhao will das Pearl wieder aufbauen.